El óxido de etileno es un pesticida prohibido en la Unión Europea desde 1991, pero se ha colado en productos con semillas de sésamo y otros alimentos que están siendo retirados de las estanterías de lo supermercados.
En los países de origen de estos productos, los agricultores utilizan el óxido de etileno para evitar la reproducción de hongos y bacterias como la salmonela en algunos alimentos.
Este pesticida es un gas incoloro con efecto esterilizante que se rocía sobre alimentos como especias, frutos secos, cereales o legumbres. Después de ser rociado se descompone rápidamente en una sustancia llamada 2-cloroetanol, igualmente tóxica.
El óxido de etileno es cancerígeno
El uso del óxido de etileno en productos alimentarios fue prohibido en Europa al ser clasificado en la categoría 1B, de los compuestos mutagénicos, cancerígenos y tóxicos para la reproducción, según la clasificación oficial de la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA). Sin embargo, es un desinfectante permitido para esterilizar dispositivos médicos y materiales e instrumentos utilizados en cirugía.
Si se inhala, puede provocar dolores de cabeza, mareos, náuseas y, en el peor de los casos, hasta un coma.
En Europa se han establecido valores máximos muy estrictos para su presencia en productos importados: no deben exceder un contenido máximo de 0.05 miligramos por kilogramo para el sésamo y otras semillas, independientemente de que sean productos ecológicos o convencionales. De lo contrario, su venta no está permitida y el comercio tiene que retirar este alimento.
Se ha encontrado en sésamo procedente de la India
En otoño de 2020, se envió un informe a través del sistema europeo de alerta rápida RASFF al encontrarse durante un control en Bélgica niveles altos de óxido de etileno en semillas de sésamo procedentes de la India, donde está permitido el tratamiento de los alimentos con esta sustancia.
Las autoridades de toda Europa comenzaron a analizar productos importados y desde entonces se han retirado de la circulación cientos de artículos por superar los valores límite.
Eran productos con sésamo como mueslis, pasteles, snacks y tahini, y otros producto como cúrcuma, comino, pimienta, jengibre o pimentón.
Para valorar el riesgo que suponen estos productos contaminadas, las autoridades sanitarias realizan cálculos complejos. En resumidas cuentas, se estima que consumiendo unos 25 g de semillas de sésamo con el nivel máximo de óxido de etileno permitido se alcanzaría una "ingesta de menor preocupación".
No existe una dosis segura
Pero si los niveles se superan la situación es más preocupante y, en cualquier caso, no existe una dosis totalmente segura para esta sustancia. En algunos casos se han retirado alimentos que superaron hasta mil veces el valor límite permitido.
Dadas las circunstancias, puede ser una buena idea evitar los productos con sésamo de origen extraeuropeo, por lo menos hasta que la situación esté totalmente controlada.
Todo el sésamo procedente de la India está siendo analizado
La Comisión Europea reaccionó al problema y desde el 26 de octubre de 2020 todos los cargamentos de sésamo procedente de la India deben mostrar una certificación que demuestre el cumplimiento de la normativa europea. Como medida de seguridad se están analizando en busca de óxido de etileno uno de cada dos cargamentos. Sólo se permite que entren en los países de la Unión si el resultado es negativo.
Tanto las empresas como las autoridades supervisoras están ahora alertadas, y los métodos de análisis desarrollados recientemente permitirán mejores controles de rutina en el futuro.