Una investigación sorprendente ha descubierto que las propiedades que se suelen atribuir a tomarse una taza de café por la mañana no se deben a la cafeína. Muchas personas toman café para ponerse en marcha, sobre todo cuando llegan al trabajo y quieren rendir. Y aseguran que funciona, sin embargo, la cafeína no tiene mucho que ver con eso.
Es verdad que la cafeína actúa sobre el cerebro e intensifica el estado de alerta. Sin embargo, no afecta a la memoria de trabajo ni al comportamiento dirigido a un objetivo, que son habilidades que se asocian a la eficacia en cualquier tarea intelectual.
Lo que funciona es el ritual de tomarse un café
Según investigadores portugueses, es la experiencia, el ritual, de tomar el café, junto con la convicción sobre su efecto, la que permite concentrarse.
Los investigadores, dirigidos por el profesor Nuno Sousa, de la Universidad de Minho (Portugal), reclutaron a personas que bebían al menos una taza de café al día y les pidieron que se abstuvieran de consumir bebidas con cafeína durante al menos tres horas antes del estudio.
Les realizaron dos resonancias magnéticas funcionales (RMF) breves: una antes y otra 30 minutos después de ingerir cafeína en comprimido o beber una taza de café estándar. Durante las exploraciones RMF, se pidió a los participantes que se relajaran y dejaran que su mente divagara.
Los investigadores comprobaron que tanto la cafeína como el café activan la corteza prefrontal y disminuyen la actividad de la denominada "red neuronal por defecto", lo que significa que el cerebro está mejor preparado para desarrollar una tarea intelectual.
La cafeína sola no activa la memoria de trabajo ni "el comportamiento dirigido a un objetivo"
Sin embargo, en los participantes que tomaron café, además, se activaron la red visual superior y la red de control ejecutivo, partes del cerebro involucradas en la memoria de trabajo, el control cognitivo y el comportamiento dirigido a objetivos. Esto no sucedió en los participantes que solo tomaron cafeína.
Por lo tanto, los superpoderes del café no están en la cafeína, sino, probablemente, en el ritual y la expectativa psicológica asociada a la bebida, y se disparan con el olor y el sabor de la bebida, explica la primera autora del estudio, María Picó-Pérez, de la Universidad Jaume I (España).
También existe la hipótesis de que los beneficios que afirman los bebedores de café pueden deberse al alivio de los síntomas de abstinencia, pero esto no se probó en el estudio.
Por otra parte, la investigación no ha considerado las posibles diferencias individuales en el metabolismo de la cafeína entre los participantes, un aspecto que se podrá explorar en el futuro.
¿Cuáles son las propiedades reales de la cafeína?
La cafeína es una sustancia amarga que se encuentra naturalmente en más de 60 plantas, incluyendo granos de café, hojas de té, nueces de cola y vainas de cacao. Algunas de las propiedades de la cafeína son:
- La cafeína estimula el sistema nervioso central, lo que puede hacer que una persona se sienta más despierta y con sensación de disponer de energía.
- Puede aumentar la velocidad de respuesta y reducir la sensación de cansancio mental y físico.
- La cafeína es un diurético, lo que significa que ayuda al cuerpo a deshacerse de agua y sal al orinar más.
- La cafeína es un potente antioxidante que ayuda a mantener bajo control los radicales libres que atacan a las células.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el consumo excesivo de cafeína puede tener efectos secundarios negativos, como dolores de cabeza, somnolencia, irritabilidad, náuseas y problemas para concentrarse.
¿Cuál es el efecto de un ritual?
Las personas podemos crear rituales, que se pueden describir como secuencias predefinidas de acciones simbólicas. Estos rituales pueden ser beneficiosos para la salud mental y emocional, ya que reducen la ansiedad y el estrés.
Por ejemplo, es un ritual la costumbre de levantarse por la mañana y prepararse una taza de café o té. También es un ritual realizar una sesión de meditación al llegar a casa después del trabajo, por ejemplo. También lo es lavarse la cara y aplicarse cremas antes de irse a dormir.
Los deportistas utilizan el ritual para reducir el estrés y entrar en modo competición. Por ejemplo, muchos futbolistas se hacen la señal de la cruz y entran con el pie derecho en el terreno de juego.
¿Cuáles son los poderes del placebo?
En el caso de la taza de café, se pueden sumar las propiedades de la cafeína con los efectos del ritual y el placebo.
El placebo se define como la respuesta positiva que se produce cuando una persona toma una sustancia creyendo que posee unas propiedades, pero que en realidad no las tiene. Por eso el efecto placebo se utiliza en ciencia para medir el efecto real de los medicamentos.
El efecto puede ser muy poderoso: después de tomar una pastilla sin ningún principio activo se puede sentir una disminución de dolor, ansiedad, depresión o náuseas.