Estudios anteriores habían demostrado que los alimentos ricos en flavonoides, como el cacao, tienen efectos antiinflamatorios y mejoran el estado de los vasos sanguíneos, previniendo así los problemas cardiovasculares. Ahora se ha descubierto que los flavonoides del cacao pueden aumentar el rendimiento cognitivo. El estudio se ha publicado en la revista Scientific Reports.
Tres investigadoras -Catarina Rendeiro, científica de la Universidad de Birmingham, y las profesoras de psicología Monica Fabiani y Gabriele Gratton, de la Universidad de Illinois- se propusieron determinar si los flavonoles -un subgrupo de los flavonoides- del cacao pueden afectar al cerebro y sus funciones cognitiva. Descubrieron que así es.
¿Puede el cacao mejorar las respuestas cerebrales?
Para el estudio se eligieron dieciocho personas no fumadoras sanas que se dividieron en dos grupos. Los miembros de un grupo recibieron cacao rico en flavanol, mientras que los del otro recibieron cacao muy procesado con un contenido de flavanol muy bajo.
Los participantes de ambos grupos fueron sometidos a una prueba para comprobar la llegada de oxígeno a su cerebro. Esta prueba consistió en inhalar aire con un contenido de dióxido de carbono del 5 % dos horas después de haber consumido el cacao. El aire normal tiene un contenido de dióxido de carbono de solo el 0,04 %, por lo que el aire inhalado en el estudio contenía más de 100 veces. Este aire rico en dióxido de carbono se administra en estudios cuando se desea comprobar el estado y la funcionalidad de los vasos sanguíneos del cerebro.
Si se inhala una gran cantidad de dióxido de carbono, el cuerpo normalmente reacciona con un aumento del flujo sanguíneo hacia el cerebro, de modo que las células grises todavía reciben suficiente oxígeno y, al mismo tiempo, el exceso de dióxido de carbono se puede eliminar rápidamente.
Con la ayuda de la espectroscopia de infrarrojo cercano se pueden medir los cambios correspondientes en el flujo sanguíneo y también el suministro de oxígeno en el cerebro, de modo que se puede ver lo bien que puede defenderse contra el exceso de dióxido de carbono. Los investigadores estaban particularmente interesados en los cambios en la corteza frontal, es decir, en la región del cerebro particularmente importante para planificar, controlar el propio comportamiento y tomar decisiones.
El cacao triplica el suministro de oxígeno en el cerebro
Al mismo tiempo, los participantes se enfrentaron a tareas con las que se podían evaluar sus habilidades cognitivas. Los resultados indicaron que los participantes que habían consumido cacao de más calidad, rico en flavonoles, disfrutaban de una circulación sanguínea más rápida y de tres veces más oxígeno en el cerebro que los participantes que consumieron el cacao malo.
Además, la mayoría de consumidores del cacao rico en flavanol también obtuvieron mejores resultados en la prueba cognitiva. Resolvieron las tareas complicadas en un período de tiempo un 11 por ciento más corto.
El estudio confirma las propiedades del cacao puro de calidad. El más recomendable es el denominado cacao raw o crudo en cuyo proceso de elaboración no se superan los 41 ºC. Además no se mezcla con azúcares, grasas refinadas, leche ni otros ingredientes o aditivos. Este cacao es el más rico en flavonoles y el mejor para tu cerebro.
Propiedades del cacao
- Obesidad y diabetes: mejora la resistencia a la insulina y el metabolismo de la glucosa. También incrementa la termogénesis, es decir, la generación de calor a partir de la grasa corporal.
- Presión arterial: los flavonoides dilatan las paredes arteriales y las mantienen en buen estado, lo que reduce el riesgo de enfermedad cardiovascular.
- Cerebro: sus flavonoles ejercen un papel neuroprotector, pues mejoran las funciones de memoria y la capacidad de aprendizaje. Han demostrado tener efectos beneficiosos en la prevención del Alzheimer.
- Piel sana: aumenta la elasticidad e hidratación de la piel.
Referencias científicas: