Hasta ahora no se conocía ningún alimento vegetal que contuviera vitamina B12 (cobalamina) aprovechable por el cuerpo y en dosis suficientes como para ser considerada una fuente alimentaria útil.
Existen estudios que han hallado B12 activa en la alga nori y en la chlorella, pero en cantidades tan pequeñas que no hacen posible su uso para obtener este nutriente.
Por eso los nutricionistas y las asociaciones de vegetarianos y veganos indican a quienes siguen una alimentación sin carne ni pescado que deben tomar un suplemento de B12.
Los productos lácteos contienen este nutriente, pero para satisfacer la dosis diaria recomendada deberían consumirse en cantidades que desequilibrarían la dieta.
Plantas como los berros podrían aportar B12 en el futuro
Sin embargo, una investigación realizada en la Universidad de Kent (Reino Unido) ha probado que algunas plantas pueden absorber la vitamina B12 de su entorno, de manera que podrían convertirse en fuentes alimentarias útiles. El estudio ha sido publicado en la revista Cell Chemical Biology.
El profesor Martin Warren, que ha liderado un equipo formado por profesores y estudiantes, ha medido la presencia de vitamina B12 en berros que fueron sembrados en un medio enriquecido con vitamina B12.
La vitamina B12 puede acumularse en las hojas
Después de 7 días, se cosecharon las hojas de los berros, que fueron lavadas y analizadas. Las pruebas mostraron que las plantas habían acumulado la vitamina B12 en las hojas.
Para confirmar este hallazgo inicial, el equipo de investigadores produjo vitamina B12 que emite luz fluorescente cuando se observa bajo una luz láser.
De esta manera se pudo comprobar que la vitamina B12 se acumula en las vacuolas de las células que forman las hojas. Así se ha demostrado definitivamente que las plantas, en las condiciones adecuadas, pueden absorber y transportar la cobalamina.
Además, el estudio ha determinado que la cantidad de vitamina B12 acumulada en las hojas es proporcional a la cantidad presente en el medio de cultivo.
Vegetales enriquecidos para evitar deficiencias
Martin Warren y sus compañeros de equipo afirman que este hallazgo puede tener implicaciones positivas para el abastecimiento mundial de alimentos y nutrientes.
Puede ser una manera de abordar un gran desafío planetario: satisfacer las necesidades de vitamina B12 de una población mundial creciente y que cada vez tendrá más dificultad para acceder a la carne o el pescado (la producción de estos alimentos a gran escala es contaminante y poco sostenible).
Los berros y otras plantas enriquecidas naturalmente con cobalamina podrían solucionar el problema de la deficiencia de este nutriente en países como la India o China.
¿De dónde sale la vitamina B12?
En la naturaleza la vitamina B12 es sintetizada por ciertas bacterias que se encuentran en el intestino de los animales o en la tierra.
En el intestino humano viven bacterias que también la producen, pero lo hacen en un lugar donde ya no es posible su absorción, por lo que se elimina con las heces.
Para la mayoría de personas las principales fuentes de vitamina B12 son la carne, el pescado, los productos lácteos y, en menor medida, los huevos.
Los vegetarianos se aseguran su obtención con suplementos. La nutricionista Lucía Martínez recomienda tomar una dosis semanal de 2.000 mcg en forma de cianocobalamina.
La producción de estos complementos se realiza a partir de cultivos bacterianos de especies como Pseudomonas denitrificans y Propionibacterium shermanii, por lo que no implica ningún sufrimiento animal y son aptos para veganos.