El cilantro (Coriandrum sativum) es una de las plantas aromáticas más antiguas del mundo. En India, China y Egipto en particular, el cilantro no solo ha sido valorado durante milenios por su sabor dulce, sino principalmente como planta medicinal.
¿Qué es el cilantro?
El nombre cilantro (Coriandrum sativum) procede de la voz griega koros, que significa «chinche», por el olor penetrante, y para muchos repelente, que exhala la planta. Tiene un sabor fuerte e intenso, que no gusta a todo el mundo, y debe tomarse con moderación.
Desde el punto de vista botánico, el cilantro es una umbelífera, originaria de Asia Menor, y fue traído a Europa ya en época de los romanos.
La planta verde de la familia de las umbelíferas crece hasta 60 centímetros de altura, tiene flores de color blanco a rojizo y frutos de color marrón a amarillo (semillas de cilantro o coriandro), que se pueden cosechar de julio a agosto. Su alto contenido de fitoquímicos y aceites esenciales explican sus efectos beneficiosos.
De su poder curativo ya informaban las escrituras sánscritas y el Antiguo Testamento. El padre de la medicina occidental y natural, Hipócrates de Kos, también elogió el cilantro como planta medicinal.
El cilantro puede proporcionar alivio a personas con problemas digestivos (por ejemplo, flatulencia, diarrea, síndrome del intestino irritable) y enfermedades inflamatorias crónicas (por ejemplo, reumatismo). Pero también ha demostrado su eficacia en infecciones y curas de desintoxicación.
Propiedades del cilantro y usos
El cilantro destaca por sus propiedades digestivas, tónicas y carminativas. En la composición del cilantro encontramos como componente activo el aceite esencial, rico en linalol y coriandol, que contiene además trazas de geraniol, limoneno y alcanfor, entre otros principios. Esto le confiere múltiples beneficios para la salud:
- Es muy útil para expulsar los gases del aparato digestivo y para evitar las flatulencias y la aerofagia. Para ello se puede tomar solo, espolvoreando el plato de legumbres como si fuera sal.
- Como tónico digestivo, favorece una cómoda asimilación de los alimentos y ayuda a despertar el apetito en organismos debilitados o convalecientes.
- Es antiespasmódico y antibacteriano, y combate las indigestiones nerviosas con espasmos y la gastroenteritis, pudiendo aliviar las náuseas.
- Mascar unos pocos frutos de cilantro es un buen medio para evitar el mal aliento y el mal sabor de boca.
- El té de cilantro ayuda con el dolor menstrual y a estimular la producción de leche materna.
- En uso externo, se aplica sobre dolores reumáticos.
Aceite de cilantro contra las infecciones
En el contexto de la creciente resistencia a los antibióticos, la fitomedicina se ha interesado en el cilantro como agente germicida natural durante años.
En particular, el aceite esencial de cilantro obtenido de las semillas, se considera un potente remedio contra los gérmenes, incluso para los resistentes a los antibióticos, en determinadas circunstancias.
La investigación llevada a cabo por el Centro Médico Universitario de Friburgo atribuyó en un estudio el efecto antimicrobiano (es decir, antibacteriano y antifúngico) al ingrediente linalol.
Científicos de la Universidad portuguesa de Beira Interior han probado el aceite de cilantro contra doce cepas de bacterias, incluidas Escherichia coli y salmonella, que provocan repetidamente intoxicación alimentaria.
Las pruebas mostraron que una solución de solo 1,6% de aceite de cilantro podría matar a casi todas las bacterias o al menos reducir significativamente su reproducción.
En los países industrializados, hasta el 30% de la población se ve afectada por intoxicación alimentaria cada año. El aceite de cilantro usado como aditivo podría proteger de los patógenos y prevenir las infecciones bacterianas, explicó la directora del estudio, la doctora Fernanda Domingues en el Journal of Medical Microbiology.
El cilantro incluso se puede utilizar como antibiótico natural con fines medicinales. Domingues puede imaginar que pronto habrá comprimidos, lociones y enjuagues bucales con extracto de cilantro contra los gérmenes resistentes a los antibióticos. Los compuestos dodecenal y dodecanal desempeñan un papel clave en esta propiedad.
Cilantro como antibiótico natural
Un grupo de investigación californiano-mexicano atribuyó los efectos antibióticos del cilantro específicamente al dodecenal. En el estudio publicado en el Journal of Agriculturaland Food Chemistry, los científicos aislaron la sustancia antibacteriana de hojas las frescas de cilantro.
En las pruebas de laboratorio, el dodecenal resultó ser la única sustancia antibacteriana de origen natural que es dos veces más eficaz que el antibiótico gentamicina comúnmente utilizado contra la salmonella.
"Nos sorprendió que el dodecenal sea un antibiótico tan poderoso, debido a que la mayoría de los agentes antibacterianos naturales posee efectos bastante débiles", dijo el jefe de investigación, el doctor Isao Kubo de la Universidad de California en Berkeley.
Además del dodecenal, dodecanal y linalool, de las hojas de cilantro se extrajeron aproximadamente una docena de otros componentes antibióticos, que también fueron eficaces contra diversas bacterias dañinas.
Las semillas de cilantro también contienen dodecanal. Por lo tanto, vale la pena incorporar tanto hierba fresca de cilantro como semillas de cilantro en la dieta.
El cilantro fresco tiene la ventaja sobre las semillas de que también proporciona grandes cantidades de antioxidantes y clorofila, componentes que fortalecen nuestro sistema inmunitario y ayudan contra la inflamación.
Los antioxidantes del cilantro contra las enfermedades inflamatorias
Los antioxidantes en particular son otro argumento a favor del poder curativo del cilantro.Se encuentran principalmente en las hojas y son especialmente eficaces contra las molestias inflamatorias, según los estudios del Instituto de Ciencias Médicas de la India (AIIMS) en Nueva Delhi.
Las propiedades antiinflamatorias del extracto de semilla de cilantro se probaron en ratas de laboratorio que padecían reumatismo. Resultó que los animales sufrieron significativamente menos inflamación e hinchazón como resultado de la terapia con cilantro que su grupo de comparación, que recibió cortisona.
Remedios naturales con cilantro
- Infusión carminativa contra gases y flatulencias: Es ideal para tomar después de una comida copiosa, fuerte o potencialmente flatulenta, y facilitar la digestión.
Cómo prepararla:
- Combinamos cuatro partes iguales: una de frutos de cilantro, otra de anís verde, otra de anís estrellado y otra de hinojo. Así se matiza el fuerte sabor del cilantro.
- Utilizamos una cucharada sopera de la mezcla por cada taza de agua. Se hierve la mezcla durante 3 minutos y se deja que repose otros 10.
- Se filtra y se toma una taza tras las comidas principales, sobre todo en periodos con gases.
Precauciones y contraindicaciones
La planta fresca puede producir irritación por contacto en pieles sensibles.
No debe tomarse el aceite esencial durante el embarazo.
En todos los casos, se evitarán las dosis altas, que podrían provocar efectos tóxicos sobre el sistema nervioso.
Cómo tomar el cilantro
- Se encuentra la planta seca para decocción, extracto líquido o tintura.
- Como especia, tanto en hojas secas como en polvo.
- Las hojas frescas se utilizan como condimento en alimentación.
- Puede tomarse el aceite esencial, en dosis mínimas, con un terrón de azúcar.
Recetas con cilantro
Como la mayoría de las plantas aromáticas, las hojas de cilantro se pueden mezclar con frutas dulces para hacer un batido alcalino.
También es un componente apreciado en las ensaladas asiáticas. El cilantro picado se usa en sopas de verduras y en salsas, mientras que las semillas forman parte de la mezcla de curry.
Puedes hacer un pesto casero con hojas frescas de cilantro, en lugar de albahaca, media taza de piñones, un diente de ajo, dos cucharadas de jugo de limón y cinco cucharadas de aceite de oliva. Pásalo todo por la batidora y disfruta de un pesto cremoso con pasta integral.
La semilla es uno de los ingredientes del curry indio y se utiliza para aromatizar ensaladas, arroces, platos de pasta y sopas.
Las hojas son un ingrediente indispensable para la elaboración del famoso mojo verde canario, y en México lo incorporan al guacamole, con aguacate.
En toda Latinoamérica, especialmente en Perú, sustituye al perejil como condimento y se usa para aromatizar sopas y guisos de carne, como en Egipto.
Diferencias entre el cilantro y el perejil
Podemos distinguir las plantas por la forma de las hojas: las del cilantro terminan redondeadas, mientras que las del perejil son más puntiagudas. Además, el color verde del perejil es más intenso que el del cilantro.
La diferencia principal radica en el sabor: el perejil es más suave, mientras que el cilantro es intenso y tiene un toque cítrico. A la hora de sustituir el perejil por cilantro en nuestras comidas, deberemos tenerlo en cuenta para ajustar la cantidad.
Referencias científicas:
Asesora: J Mª Teixé, herborista de «El Manantial de Salud»