Su nombre científico no es casualidad: Solenopsis invicta, la "hormiga de fuego invicta". El comportamiento agresivo de esta hormiga le ha permitido dominar los ecosistemas donde se introduce. Los científicos advierten de que es un verdadero problema.
Mattia Menchetti, del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona, autor principal de un estudio publicado por la revista Current Biology, explica que la hormiga roja es una de las peores especies invasoras y que puede propagarse con una rapidez alarmante.
¿es peligrosa la hormiga roja?
Son muy parecidas a las hormigas ordinarias con un tamaño de 3 a 6.5 mm de largo. Las características que las diferencian de las hormigas comunes es que poseen un aguijón en el abdomen que puede inyectar veneno y su comportamiento es agresivo.
Pueden atacar a los animales, sin que les importe su tamaño, y a las personas. La picadura puede ser bastante dolorosa, provoca la aparición de una pústula roja, y puede provocar reacciones alérgicas que en algunos casos pueden ser graves.
Además, le gusta vivir cerca de las personas y al construir nidos pueden causar daños en las contrucciones, en las unidades de aire acondicionado y en los cables de teléfono.
¿Dónde se ha visto a la hormiga roja?
La hormiga roja se ha descubierto recientemente en Sicilia: los investigadores han encontrado un total 88 nidos en un área de 4,7 hectáreas.
Al parecer, estas hormigas han acosado a la población humana local durante años, como lo demuestran las conversaciones con los lugareños. Se han producido encuentros dolorosos con S. invicta desde al menos 2019, por lo que es probable que las hormigas hayan estado allí durante bastante tiempo. La extensión real del área afectada probablemente sea mayor.
Es su primer poso en Europa y se prevé que desde allí vaya conquistando territorio, si no se toman medidas radicales, pues se propaga muy rápido. Es originaria de América del Sur y ya se encuentra en todo el mundo, excepto en África.
Sin embargo, los seres humanos son los principales responsables de su propagación mundial. El comercio marítimo le han permitido establecerse en Australia, Nueva Zelanda, China, India, el Caribe, México y en todo Estados Unidos en menos de un siglo.
¿Por qué es un peligro que se propague?
Los investigadores temen que las hormigas se propaguen por el sur de Europa, lo que podría provocar importantes problemas medioambientales, sanitarios y económicos.
En algunas regiones de EE. UU., la hormiga roja de fuego ya es uno de los principales desencadenantes de reacciones alérgicas.
También desplaza rápidamente a las especies de hormigas nativas, que ya no sirven como importantes controladores de plagas.
Una sola reina es suficiente para establecerse. Una vez que la hormiga roja de fuego llega a un área determinada, utiliza las corrientes de aire para conquistar literalmente toda la región en poco tiempo.
¿Llegará la hormiga roja a España?
La hormiga roja de Sicilia procede probablemente de Estados Unidos o China. Un modelo desarrollado por Menchetti y su grupo cree que se propagará por Europa. Según los cálculos, actualmente el 7% del continente europeo ofrece condiciones de vida adecuadas para la hormiga roja de fuego, y "gracias" al cambio climático, esta superficie aumentará significativamente en los próximos años.
Los investigadores explican que las zonas urbanas están particularmente en riesgo y que el 50% de las ciudades europeas son actualmente climáticamente adecuadas para esta especie de hormiga. Las ciudades con puertos grandes, como Barcelona o Valencia, se encuentran entre las principales candidatas a recibir a la hormiga roja.
¿Se puede luchar contra la hormiga roja?
La S. invicta no es completamente invencible, como ha demostrado Nueva Zelanda. En el país de las antípdoas fue posible erradicar una población de hormigas rojas ya establecida con un programa que duró varios años. Sin embargo, el grupo de Menchetti destaca que para ello la implicación de los ciudadanos es fundamental.