Desde que tiene conciencia de sí mismo, el ser humano ha intentado desafiar a la muerte frenando el envejecimiento. El arte y la literatura han plasmado ese deseo a través de obras como El retrato de Dorian Grey. En la conocida novela de Oscar Wilde, un bello joven queha sido pintado en un lienzo logra que sea la imagen en el cuadro la que vaya degradándose, mientras él mantiene intacta su juventud.
- La generación que vivirá 120 años. El 4 de octubre de 2021 se estrenó en el canal español de National Geographic un documental extraordinario sobre el tema, titulado Ciencia de la vida: Longevidad. Según las conclusiones del documental, en 2040 España España será el país más longevo del mundo. ¿El motivo de esa posición privilegiada? Además de la celebrada dieta mediterránea y de disponer de una buena sanidad pública, la ciencia apunta a factores socioculturales para ocupar esa primera posición en el futuro próximo.
- Vidas muy largas. ¿Cómo sería la vida de un ser humano que viviese 400 años? El filósofo José Ortega y Gasset señalaba que nuestra motivación se sustenta en la conciencia de que tenemos un límite. ¿Cómo mantener el esfuerzo si tuviéramos, prácticamente, la eternidad por delante? ¿Quién quiere vivir para siempre? La canción Who wants to live forever, lanzada por Queen cinco años antes de la muerte del cantante del grupo, Freddy Mercury, se pregunta: ¿de qué están hechos nuestros sueños, que se nos escapan? ¿Quién quiere vivir para siempre?
- ¿Podremos vivir para siempre? No tenemos todavía respuesta a estas preguntas, pero mientras tanto la ciencia no escatima esfuerzos para hacerlo realidad. ¿Qué nos dicen los expertos? En este artículo te resumo las principales conclusiones tras mantener entrevistas con grandes expertos durante el rodaje del documental.
1. El entorno y la neurogénesis son clave
Un cerebro sano y longevo precisa un ambiente con abundancia de relaciones humanas.Jesús Ávila, bioquímico del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, explica que esta clase de entorno contribuye, en personas de edad avanzada, a la neurogénesis: el nacimiento de nuevas neuronas a partir de células madre.
Por el contrario, el estrés crónico, la soledad, la pobreza o el dolor se traducen en una menor producción de neuronas y menos interconexiones. Se dice entonces que no son viables.
2. Tener una razón para vivir es esencial
Un segundo factor de orden psicológico o existencial sería el concepto japonés de ikigai («la razón de vivir o de ser»): tener un propósito vital que dé sentido y contenido a la existencia contribuye a alargar la vida.
El filósofo Friedrich Nietzsche ya afirmaba en el siglo XIX que "quien tiene un porqué vivir puede resistir casi cualquier cómo".
3. "Reparar" los genes ya no es ciencia ficción
Nacido en 1995, Sammy Tasso es el paciente con el síndrome de progeria de envejecimiento acelerado más longevo del mundo. Esta enfermedad causada por una mutación del gen LMNA, que acumula proteína tóxica en el núcleo de la célula, acelera de tal modo el envejecimiento que la esperanza de vida del paciente se sitúa en torno a los catorce años. Sammy ha superado ya esa expectativa más de una década. ¿Cómo es posible? Además de estudiar biología molecular para investigar su propia enfermedad, se unió al laboratorio del bioquímico Carlos López Otín para contribuir en los experimentos.
La cura de la progeria está camino de conseguirse gracias al CRISPR, una técnica de edición genética que podría ser uno de los avances científicos más relevantes de los últimostres siglos. Un pionero de esta técnica que está revolucionando la ciencia es el microbiólogo e investigador Francisco Juan Martínez Mojica, que ha sonado como candidato para el Premio Nobel de Medicina.
La edición genética ya se utiliza en la China actual para manipular embriones humanos, de modo que nazcan niños sin deformidades, pero esta técnica puede ser clave para tratar enfermedades de origen genético como la progeria. Otra utilidad, regresando a nuestro tema, sería manipular los genes que intervienen en el envejecimiento.
De hecho, experimentos de edición genética realizados con un gusano en el laboratorio lograron que viviera siete veces más. Aplicado a un ser humano, eso equivaldría a vivir 400 años.
4. Podremos envejecer siendo jóvenes
El gerontólogo inglés Aubrey de Grey asegura, por ejemplo, que "existe un 50% de probabilidades de que en los próximos 15-20 años alcancemos un control deseable del envejecimiento".
Eso permitiría lograr que un adulto de 60 o 70 años vuelva a tener 30 años; es decir, un verdadero proceso de rejuvenecimiento al que podría optar la mayoría de la población que vive actualmente".
Para quienes piensan que es una fantasía sinfundamento, se ha descubierto que algunas especies de medusas son capaces de revertir naturalmente su estado para lograr ser jóvenes nuevamente, de una forma indefinida.
5. Quizá lleguemos a la inmortalidad
En un congreso dedicado a la longevidad celebrado en Valencia, Aubrey de Grey estaba acompañado por el ingeniero, economista y transhumanista hispano-venezolano José Luis Cordeiro Mateo, coautor con David William Wood del libro La muerte de la muerte (Deusto, 2018).
Mateo asegura que "nos encontramos entre la última generación humana mortal y la próxima generación inmortal". Los biólogos saben que esa utopía pasa por la manipulación de los telómeros, la parte de los cromosomas responsable del envejecimiento.
Otro camino es el que apunta en el documental de National Geographic el divulgador científico Manuel Toharia, que se pregunta si el campo de la inteligencia artificial puede crear un alter ego, una suerte de avatar que preserve la conciencia de la persona, donde podríamos descargar nuestras ideas, deseos y recuerdos, viviendo de este modo para siempre y sin la necesidad de un cuerpo físico.