El hecho de percibir la comida como picante no tiene nada que ver con su sabor. Aunque popularmente se califique como un sabor, en realidad no lo es, pues se trata de una sensación generada por los receptores de calor y dolor en la boca, no por los receptores del sabor.
Diferentes sustancias presentes en los alimentos son los responsables. Por ejemplo, los chiles son picantes debido a la capsaicina; la pimienta lo es por la piperina y el jengibre, por el gingerol.
Cómo se mide la sensación de picante
El grado de picante de los chiles y productos derivados de los chiles se puede medir en unidades de la escala de Scoville (SHU). El grado de picante se mide en función del contenido de capsaicina: 1 miligramo de capsaicina por kilogramo, por ejemplo, corresponde a 16,1 SHU.
Para que te puedas hacer una idea de la escala de Scoville, aquí tienes algunos ejemplos:
- Pimientos picantes: 100 - 500 SHU
- Tabasco: 2.500 - 8.500 SHU
- Habaneros: 100.000 - 250.000 SHU
- Capsaicina pura: 16.000.000 SHU
Beneficios saludables del picante (capsaicina)
Que estimule los receptores del dolor no es nadaa malo. Al contrario, se ha comprobado que la capsaicina tiene algunas propiedades beneficiosas para la salud:
- La capsaicina tiene un efecto antibacteriano: ayuda a que los alimentos se conserven por más tiempo cuando se añade chile a una receta.
- Estimula la digestión: la comida picante estimula la producción de jugo gástrico y es beneficiosa para la digestión. Tu cuerpo puede digerir alimentos particularmente grasos más fácilmente en combinación con, por ejemplo, salsas picantes.
- Se liberan endorfinas: el cuerpo genera hormonas de la felicidad en el cerebro con fines calmantes. Si te sientes feliz comiendo alimentos muy picantes, es una reacción perfectamente normal de tu cuerpo.
- Provoca sudoración y sensación de calor: este efecto de la comida picante es especialmente beneficioso en los países cálidos. Al sudar, el cuerpo puede bajar un poco la temperatura.
- Puede ayudar con los resfriados: el picante puede ayudar a disolver la mucosidad en los bronquios. Promueve la formación de secreciones nasales, lo que es beneficioso para los resfriados.
La combinación de propiedades de la capsaicina explique que algunos estudios relacionen su consumo con una reducción del riesgo de muerte por todas las causas y, por tanto, con una vida más larga.
¿Cúando se vuelve peligrosa la comida picante?
El Instituto Federal para la Evaluación de Riesgos de Alemania (BfR) considera que es seguro tomar hasta 5 miligramos de capsaicina por kg de peso corporal. Para un adulto de 70 kilos, esto equivaldría a 350 miligramos de capsaicina.
Sin embargo, a partir de una cierta concentración de capsaicina, podría producir efectos negativos en determinadas circunstancias.
Las personas con estómagos sensibles deben evitar el picante en sus alimentos, ya que aumenta la acidez estomacal y puede irritar las mucosas intestinales.
Las personas que no están acostumbradas al picantes pueden responder con náuseas y vómitos y una subida de la presión arterial. La dosis a partir de la cual pueden ocurrir estos síntomas difiere de una persona a otra.
Cuidado con los niños
Los niños pequeños son mucho más sensibles al picante, por lo tanto, siempre debes guardar las salsas de chile en lugares seguros a los que no tengan acceso.
Existen algunos casos graves de intoxicación en niños por productos de chile. Se conoce el caso de un niño de 10 meses que perdió el conocimiento y sufrió dificultad para respirar después de ingerir inadvertidamente salsa de chile.
Cómo lidiar correctamente con el picante
Aquellos que disfrutan de la comida picante con moderación no tienen nada que temer y pueden beneficiarse de los efectos positivos sobre la salud. Sin embargo, el picante puede tener consecuencias desagradables, sobre todo si no se está acostumbrado. Para evitarlo puedes considerar los siguientes consejos:
- Es mejor usar guantes al cortar o procesar chiles. Si no tienes unos a mano, debes lavarte bien las manos después de cortarlos, porque el picante podría llegar a los ojos.
- Acostúmbrate poco a poco a la comida picante y sazona solo lo suficiente para que te resulte agradable.
- La capsaicina es soluble en grasa. Si has comido demasiado picante, puedes comer algo graso para aliviar la sensación de calor (por ejemplo, miga de pan empapada en aceite de oliva).