Asesora: Celíacs de Catalunya
Una de cada cien personas es celiaca en España. Sufren una enfermedad crónica causada por la intolerancia de la mucosa digestiva a las moléculas de gluten, presentes sobre todo en el trigo.
El gluten irrita la mucosa intestinal y les provoca incluso ulceraciones. Cuando la intolerancia es notable y el gluten se consume de forma regular, se acaba produciendo una lesión crónica de la mucosa que inhibe la absorción de muchas vitaminas y minerales, lo que provoca síntomas de desnutrición.
Se trata, por tanto, de una enfermedad con un componente alérgico importante. Además, tiene también un factor genético: en familias con un miembro celiaco se estima que uno de cada diez individuos puede padecerla.
Síntomas de la intolerancia al gluten
Los síntomas de la enfermedad celiaca son inespecíficos y, por lo tanto, difíciles de diagnosticar, lo que constituye uno de sus mayores problemas.
Algunos de estos síntomas pueden ser:
- falta de apetito,
- diarreas repetidas,
- anemia (por falta de absorción del hierro),
- dermatitis alérgica,
- sangrado fácil de encías,
- heces grasas (mal digeridas, con mal olor),
- caída del cabello,
- debilidad y fatiga,
- dolores óseos y musculares,
- peso insuficiente y malnutrición.
En ocasiones, una intolerancia a la lactosa se une a una alergia al gluten, aunque se trate de patologías diferentes, porque la mucosa digestiva delicada tiende a ser más intolerante a alimentos que hasta el momento no eran problemáticos.
Por ello, a los celiacos se les recomienda muchas veces eliminar también de la dieta los productos lácteos y sus derivados.
Alimentos con gluten
El gluten es la proteína que se encuentra en ciertas harinas y que les confiere una consistencia elástica y panificable. Se encuentra en muchos alimentos, y muy especialmente en todos los derivados del trigo(incluida la variedad de espelta), que son muchos en la dieta actual.
También, en menor medida, en el centeno, la cebada y la avena, así como en todos los derivados de estos cereales: almidón, harina, panes, etc.
Los intolerantes al gluten deberían evitar asimismo el bulgur, el cuscús, la malta, la pasta de sopa y el seitán.
Gluten oculto en los alimentos
El problema de la intolerancia al gluten viene dado por el gluten "escondido" en muchos alimentos, especialmente los procesados.
Muchos alimentos manufacturados contienen gluten porque para prepararlos se ha usado harina de trigo. Es el caso de los productos empanados y algunas salsas para ensaladas.
En general, los celiacos deberían evitar todos los alimentos manufacturados, con conservantes, aditivos y colorantes si no están correctamente identificados.
Si la etiqueta del producto indica que incluye almidones modificados, sémola, fibra, espesantes, malta o extracto de malta, puede contener gluten.
¿Qué pueden comer a los celiacos?
Pueden consumir todo tipo de frutas, verduras, carnes, pescados y grasas.
También pueden incluir en su dieta amaranto, arroz, garbanzos, lentejas, levadura de cerveza, lino, maíz, mijo, palomitas de maíz, pipas de girasol, quinoa, sésamo, soja y sorgo.
¿Deben seguir una dieta estricta?
Se recomienda la dieta más estricta posible porque en la enfermedad celiaca toda ingestión de gluten puede producir una lesión de las vellosidades intestinales.
Según la cantidad de gluten consumido y la intensidad de la reacción alérgica, la capacidad agresiva del gluten puede superar la de regeneración de las vellosidades.
¿La celiaquía tiene un origen genético?
Se trata de una patología ligada a la genética: no es hereditaria en el sentido estricto de la palabra pero cuando en la familia existe algún caso la incidencia de la enfermedad es unas diez veces mayor que en la población en general. Si se tiene un familiar afectado, se han de vigilar las reacciones a los alimentos con gluten.
¿Cómo se sabe si alguien es celiaco?
En ocasiones el diagnóstico se retrasa hasta siete u ocho años debido a sus síntomas inespecíficos. No existe una prueba analítica de sangre que diagnostique de forma definitiva la enfermedad, aunque sí la descarta. Para confirmar el diagnóstico se opta por una biopsia intestinal.
¿Por qué cada vez hay más celiacos?
Al tratarse de un proceso alérgico, cuanta mayor es la exposición al gluten, mayor es el riesgo de desarrollarlo en personas sensibles: además, existen gradaciones de intensidad de la reacción alérgica. En nuestra sociedad, el consumo de trigo es mayoritario, lo hace que la incidencia sea mayor que en otras culturas.
¿A quién afecta principalmente?
La enfermedad celiaca afecta a cualquier edad, pero es en la infancia cuando crea más problemas, generalmente por falta de diagnóstico: al provocar dolores de barriga y diarrea muchas veces se confunde con patologías de menor entidad.
¿Qué consecuencias tiene ser celiaco?
Varían en función de la intensidad, desde pequeñas molestias digestivas a graves problemas de mala absorción que comportan déficits severos de crecimiento.
Las formas más graves suelen ser diagnosticadas precozmente, al menos en nuestra sociedad, pero las pequeñas intolerancias muchas veces pasan inadvertidas.
¿Dónde se puede encontrar ayuda?
Existen tres grandes asociaciones de celiacos en España: la Federación de Asociaciones de Celiacos de España, que integra a otras 16 asociaciones de carácter autonómico:SMAP Celíacs de Catalunya y la Asociación de Celíacos de la provincia de Las Palmas.