Los almendros probablemente proceden del suroeste de Asia. Hoy en día los almendros silvestres crecen sobre todo en la costa oriental del Mediterráneo, en Turquía, el Cáucaso, Irán, Irak, Turkmenistán, Kirguistán y Uzbekistán. España es el segundo productor mundial, con un 15% de la cosecha, y Estados Unidos es el primero, con un 27%.
¿Existen diferentes tipos de almendras?
Hay básicamente dos grupos de almendras:
- Almendras dulces, utilizadas en repostería y postres
- Almendras amargas, que se usan en pequeñas cantidades para aromatizar licores, como el Amaretto, por ejemplo. Debido a su alto contenido en ácido cianhídrico, entre otras cosas, las almendras amargas no son aptas para el consumo. Durante la producción del aceite de almendras amargas, el ácido cianhídrico se extrae
Productos elaborados con almendras: aceite de almendras, leche de almendras, mantequilla de almendras
Las almendras son extremadamente versátiles y se pueden utilizar tanto en platos dulces como salados o como en aceite en cosmética. Productos muy clásicos a base de almendras son:
- Mazapán: estrictamente hablando, consta de tres ingredientes: las almendras, el azúcar y agua de rosas o azahar. Cuantas más almendras haya en el mazapán, mayor será la calidad.
- Leche de almendras: para hacerla, las almendras se muelen hasta obtener una pasta muy fina que se mezcla con agua. Al colarla se obtiene leche de almendras, que se puede utilizar como alimento o cosmético.
- El aceite de almendras: se extrae de almendras dulces y almendras amargas, según el propósito. El aceite de almendras es especialmente adecuado para pieles sensibles y secas y para bebés, pero también tiene un sabor delicioso en postres y licores el aceite de almendras amargas
- La harina de almendras: es un subproducto de la producción del aceite de almendras. La harina de almendras sin aceite no contiene gluten y contiene pocos hidratos de carbono, por lo que es apta para celíacos y como parte de una dieta baja en carbohidratos
- La mantequilla de almendras: consiste en almendras finamente molidas sin ningún aditivo. La mantequilla de almendras oscuras está hecha de almendras tostadas sin pelar, la mantequilla de almendras blancas está hecha de almendras "blanqueadas" peladas. La mantequilla de almendras oscura tiene un sabor fuerte y es buena para hornear, mientras que la mantequilla de almendras clara puede reemplazar la crema y es una base maravillosa para postres o batidos.
¿Las almendras son saludables?
La mitad de la almendra es grasa. Aunque tiene la misma densidad calórica (9 calorías por gramo) que cualquier otra grasa, es mucho más saludable que la grasa de los productos de origen animal.
Esto se debe a que la mayoría de ácidos grasos son monoinsaturados como en el aceite de oliva y resultan beneficiosos sobre el sistema cardiovascular y los niveles de colesterol.
En 100 g de almendras:
- Lípidos totales (g) 53,5
- Ácidos grasos saturados. 4,24 g
- AG monoinsaturados: 36,6 g
- AG poliinsaturados: 10 g (0,25 g de omega-3 y 9,7 de omega-6)
Además, las almendras contienen alrededor de un 20% de proteína, por lo que la mantequilla de almendras y las almendras son una valiosa fuente de proteínas en la cocina sin carne.
El 22% del peso se corresponde con hidratos de carbono. Si se consumen con piel también aportan mucha fibra dietética (14,3%), que no solo previene el cáncer de colon, sino que resulta saciante y favorece el control de la glucosa en sangre.
¿Son mejores las almendras ecológicas?
Para combatir las plagas, las almendras convencionales se gasean, entre otras cosas, con fosfina, que es muy tóxica. Teóricamente, poco o nada de fosfina tóxica debería encontrase en el alimento, pero se han encontrado rastros en muestras. Este pesticida no se encuentra en las almendras ecológicas.
La sulfuración (un método de conservación), un tratamiento que destruye la vitamina B1, también está prohibida en el sector ecológico.
El cultivo de almendras consume mucha agua
Estados Unidos es el mayor exportador mundial de almendras. California es el principal estado productor y también el más afectado por la sequía, que va en aumento con el cambio climático. Se necesitan unos 10.000 litros de agua para cosechar un kilo de almendras en California.
En España, el consumo de agua también es un problema, aunque el almendro esté muy bien adaptado al clima mediterráneo, pero se riegan más de lo imprescindible para aumentar el rendimiento.
Por otra parte, se ha asociado el monocultivo de almendras para la exportación con el uso excesivo de pesticidas y con la explotación de las abejas para la polinización, que mueren intoxicadas y agotadas.
¿Qué almendras puedes comprar?
Para reducir el impacto ambiental, los criterios son: producción ecológica y local. Si se evita comprar almendras de importación no se contribuye a las emisiones asociadas al transporte de un producto ya de por sí ambientalmente caro.