El tinnitus (del latín tinire que significa toque de timbre o tintineo) o acúfeno es la percepción de ruidos en el oído que se producen sin estímulos externos.
Aunque estos trastornos de la percepción son inofensivos para la salud física, pueden suponer una gran carga psicológica para los afectados.
Aunque los mecanismos neuronales que están detrás del zumbido en los oídos se han investigado a fondo, no han podido desarrollarse terapias eficaces. Ahora, un equipo de investigadores estadounidenses ha probado con éxito unos auriculares especiales que emiten estímulos acústicos y electrónicos.
¿Cuál es la causa del tinnitus?
La hiperactividad del núcleo coclear dorsal (DCN) en el tronco encefálico es responsable del desarrollo del tinnitus.
En el DCN, los estímulos acústicos están vinculados a otras percepciones sensoriales. En consecuencia, el tinnitus no es solo una enfermedad del sentido del oído. La mayoría de los pacientes sufren de una forma subjetiva de tinnitus. El ruido en el oído cambia cuando los afectados mueven la cabeza o el cuello.
Tratamiento bisensorial del tinnitus
El equipo de investigación utilizó el estudio para probar un tratamiento "bisensorial". Un auricular y dos electrodos realizan estímulos acústicos y electrónicos para reducir la actividad en el DCN.
En el estudio clínico participaron 99 sujetos, se incluyeron participantes que padecían tinnitus subjetivo, tenían una pérdida auditiva de normal a moderada y no habían probado ningún otro método de tratamiento en los últimos seis meses.
Los participantes se dividieron en dos grupos de tratamiento y el período de estudio se dividió en dos fases:
- En la primera fase del estudio, el grupo de tratamiento 1 fue tratado con el método bisensorial durante seis semanas. La aplicación diaria, con estímulos que se adaptan a cada paciente, duró 30 minutos. El grupo de tratamiento 2 sirvió como grupo de control. Incluso cuando colocaron audífonos y electrodos cerca de sus oídos, no hubo estímulo electrónico, solo recibieron el estímulo acústico. Dado que el estímulo electrónico no se puede sentir, los sujetos no sabían a qué método de tratamiento se les había asignado (diseño de estudio "doble ciego").
- En una segunda fase del estudio, los métodos se intercambiaron entre los grupos durante otras seis semanas. El estudio terminó con un seguimiento de tres meses.
Resultados del estudio
Después de la primera fase, el tinnitus en el grupo de tratamiento 1 se redujo significativamente. Gracias a la terapia bisensorial, los sujetos valoraron que la intensidad del tinnitus se había reducido a la mitad. Como resultado, su calidad de vida también mejoró.
Después del final de la terapia, el efecto duró hasta 36 semanas. Al mismo tiempo, este efecto no se pudo observar en el grupo control, que solo recibió estímulos acústicos, pero no electrónicos.
Los resultados del estudio muestran que el tratamiento bisensorial personalizado es eficaz en adultos con tinnitus subjetivo. Es un hito importante en el desarrollo de métodos terapéuticos.
Limitaciones del estudio
Dado que el tinnitus a menudo se asocia con un alto nivel de sufrimiento, es posible que se haya producido un efecto placebo en las personas de prueba debido a la perspectiva de alivio de los síntomas.
Sin embargo, los autores del estudio creen que este efecto representa solo una parte del efecto observado. Además, como fue un estudio doble ciego y hubo una diferencia significativa en la reducción del tinnitus entre los grupos de tratamiento 1 y 2, es probable que el tratamiento activo fuera el factor principal en el beneficio terapéutico.
¿Se pueden conseguir los auriculares para trata el tinnitus?
En el momento de la publicación de este artículo no se encuentra a la venta el dispositivo con auriculares y emisores electrónicos que permite tratar muchos casos de tinnitus. La empresa Auricle Inc tiene la patente y es previsible que comercialice el aparato en un futuro próximo.
En el mercado existen ya otros aparatos que se basan en un principio similar de funcionamiento.