El páncreas tiene un papel clave en la digestión y el metabolismo. Contiene glándulas que liberan sustancias para ayudar con la digestión y controlar el azúcar en la sangre.
Los problemas en el páncreas pueden provocar diabetes, pancreatitis y otros problemas de salud. Además, de su buen funcionamiento depende que tengamos una buena digestión y absorbamos correctamente los nutrientes.
¿Qué es el páncreas?
El páncreas es un órgano glandular esencial de los sistemas digestivo y endocrino que tiene un papel clave en la transformación de los alimentos que ingerimos en combustible para nuestras células.
Mide unos 15 a 20 centímetros, tiene forma de pera aplanada y está situado en la cavidad abdominal, detrás del estómago.
Es un esponjoso y casi el 95% está compuesto por tejido exocrino, que produce enzimas pancreáticas para la digestión. El 5% restante consiste en células endocrinas llamadas islotes de Langerhans, unas células que producen hormonas que regulan los niveles de azúcar en sangre.
El páncreas consta de diferentes partes y tejidos que cumplen funciones específicas y trabajan conjuntamente para llevar a cabo sus funciones: la cabeza (el extremo más ancho, situado en la parte derecha del abdomen), el cuerpo (la parte del medio), la cola (el extremo más estrecho), el conducto pancreático principal o conducto de Wirsung (un conducto que atraviesa el páncreas y transporta las enzimas digestivas hasta el duodeno), los islotes de Langerhans (unas células distribuidas por todo el páncreas que producen hormonas como la insulina o el glucagón, entre otras) y acinos (grupos de células que producen enzimas digestivas).
¿qué función tiene el páncreas?
El páncreas tiene dos funciones principales: la exocrina, que ayuda a la digestión, y la endocrina, que regula el azúcar en sangre:
- Función exocrina: como hemos mencionado, la mayor parte del páncreas está compuesta por tejido que produce enzimas digestivas (exocrino). Estas enzimas son responsables de descomponer los nutrientes (carbohidratos, proteínas y grasas) en el intestino delgado, lo que ayuda en la digestión de los alimentos. Las enzimas pancreáticas incluyen la amilasa, la lipasa y la proteasa, que descomponen, respectivamente, los carbohidratos, las grasas y las proteínas.
- Función endocrina: los islotes de Langerhans producen y liberan hormonas directamente en el torrente sanguíneo para regular los niveles de azúcar en sangre. Las dos hormonas principales producidas por los islotes son la insulina (ayuda a regular el metabolismo de la glucosa en el cuerpo) y el glucagón (que estimula al hígado para que libere la glucosa almacenada en el torrente sanguíneo, aumentando los niveles de azúcar en la sangre). El equilibrio entre la insulina y el glucagón es esencial para mantener estables los niveles de azúcar en la sangre.
Además de insulina y glucagón, el páncreas produce otras hormonas que intervienen en diversas funciones del cuerpo, como la somatostatina (que inhibe la liberación de otras hormonas en el cuerpo y regula sus niveles y actividad) o el polipéptido pancreático (involucrado en la regulación de las secreciones pancreáticas, la motilidad gastrointestinal y el apetito). También secreta iones de bicarbonato en el intestino delgado, que ayudan a neutralizar los contenidos ácidos provenientes del estómago y promueven un ambiente óptimo para que las enzimas digestivas funcionen de manera efectiva.
¿Dónde está el páncreas?
El páncreas, una glándula que tiene forma de pera plana que mide alrededor aproximadamente 15 centímetros de longitud y 5 centímetros de anchura, está ubicado en el abdomen, rodeado por por el estómago, el intestino delgado, el hígado, el bazo, y la vesícula biliar.
La cabeza del páncreas está a la derecha del abdomen, justo por detrás donde se unen el estómago y la primera parte del intestino delgado. El cuerpo del páncreas está colocado por detrás del estómago y su cola se ubica junto al bazo, a la izquierda del abdomen.
![dónde está el páncreas](data:image/svg+xml,%3Csvg xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" viewBox="0 0 900 506"%3E%3C/svg%3E)
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¿Qué pasa si el páncreas no funciona bien?
Cuando el páncreas no funciona correctamente y no puede cumplir sus funciones de forma adecuada, pueden aparecer problemas de salud como:
- Diabetes, que ocurre cuando el páncreas no produce suficiente insulina o el cuerpo se vuelve resistente a ella y, en consecuencia, puede provocar niveles elevados de azúcar en la sangre y otros síntomas.
- Pancreatitis, una inflamación del páncreas que puede ser aguda o crónica. Sus síntomas incluyen dolor abdominal intenso, náuseas, vómitos y problemas digestivos.
- Cáncer de páncreas, un tipo de cáncer que se desarrolla en las células del páncreas y suele ser agresivo. A menudo se diagnostica en etapas tardías, lo que dificulta su tratamiento.
- Fibrosis quística, un trastorno genético que afecta a varios órganos, incluido el páncreas, y se caracteriza por la producción de moco espeso que puede bloquear los conductos pancreáticos, impidiendo que las enzimas digestivas lleguen al intestino delgado.
- Insuficiencia pancreática, que ocurre cuando el páncreas no produce suficientes enzimas digestivas, lo que puede conducir a una mala absorción de nutrientes y síntomas como pérdida de peso, heces grasas, déficits de nutrientes y problemas digestivos. Puede ser consecuencia de enfermedades como la pancreatitis crónica, la fibrosis quística o el cáncer de páncreas.