En las personas que han tomado mucho alcohol durante un periodo de tiempo prolongado, la abstinencia les puede provocar una serie de síntomas como temblores, sudoración, taquicardia, hasta el temido delirium tremens. Es lo que se conoce como síndrome de abstinencia alcohólica y es algo temporal que ocurre mientras el cuerpo y el cerebro se acostumbran a no recibir el alcohol al que está habituado.
Qué es el síndrome de abstinencia alcohólica
El síndrome de abstinencia alcohólica es el conjunto de síntomas que se dan cuando una persona abandona el alcohol.
Los síntomas que provoca pueden variar mucho de persona a persona y, mientras que en algunas personas son muy leves, en otras pueden incluso ser potencialmente mortales.
¿Por qué ocurre el síndrome de abstinencia alcohólica?
El alcohol afecta a nuestro sistema nervioso central y altera la actividad química en el cerebro, lo que puede llevar a la dependencia, tanto física como mental.
Cuando una persona que ha tomado regularmente grandes cantidades de alcohol de repente deja de ingerirlo (o reduce mucho la cantidad), el cerebro y el cuerpo sufren cambios que se manifiestan en una serie de síntomas.
La cantidad de alcohol que se tomaba, el tiempo de dependencia, la edad, el estado de salud general o las enfermedades previas son factores que afectan a la gravedad y la duración del síndrome de abstinencia alcohólica.
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¿Cuáles son los síntomas del síndrome de abstinencia alcohólica?
La abstinencia de alcohol puede variar desde síntomas muy leves hasta una forma grave, conocida como delirium tremens.
Los síntomas leves suelen empezar unas 6 a 12 horas después de haber tomado alcohol por última vez. Si no progresan a síntomas más graves dentro de las 24 a 48 horas posteriores, es probable que la persona se recupere.
El síndrome de la abstinencia alcohólica leve pueden incluir:
Los síntomas moderados incluyen alucinaciones y convulsiones que pueden ocurrir entre 12 y 24 horas después de dejar el alcohol. Se estima que alrededor del 50% de las personas que tienen convulsiones por abstinencia sufrirán delirium tremens.
El síntoma más grave de abstinencia alcohólica, como hemos mencionado anteriormente, es el delirium tremens, que puede incluir alucinaciones visuales, convulsiones, taquicardia, hipertensión, aumento de la temperatura corporal (hipertermia), agitación y sudoración. Los síntomas del delirium tremens pueden durar hasta siete días después de dejar el alcohol o incluso más. Si no se reconoce y trata inmediatamente, el delirium tremens puede provocar la muerte, algo que puede ocurrir en hasta un 15% de las personas con delirium tremens que no reciben tratamiento y en entre el 1% y el 5% de las que sí lo reciben.
Algunos factores que pueden alertar de que la persona está sufriendo un delirium tremens o un síndrome de abstinencia grave son haber sufrido delirium tremens anteriormente, tener antecedentes de plaquetas bajas (trombocitopenia) o niveles bajos de potasio (hipopotasemia).
Tratamiento del síndrome de abstinencia alcohólica
Es importante tratar el síndrome de abstinencia alcohólica desde el principio para evitar que se desarrollen síntomas más graves. Mantener a la persona tranquila y en un entorno controlado puede reducir los riesgos de progresión de síntomas leves a alucinaciones. Puede ser necesario administrar tratamientos de apoyo para rehidratar o corregir anomalías electrolíticas.
En los casos más graves, además de un control exhaustivo de los signos vitales (a menudo en la UCI), puede ser necesario administrar benzodiazepinas.
Referencia
- Newman RK, Stobart Gallagher MA, Gomez AE. Alcohol Withdrawal. StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2023 Jan.