Las vitaminas son sustancias que el cuerpo necesita obtener de los alimentos para mantener la salud.
Desde que en 1913 se descubrió la vitamina A, numerosos compuestos han aspirado a engrosar la lista oficial de vitaminas, que actualmente está formada por 13 compuestos:
Pero se han descubierto algunas moléculas que son igualmente importantes para la salud y que no se consideran vitaminas. Las razones de esta exclusión del "Olimpo" de los nutrientes son que el propio organismo las puede producir a partir de otros nutrientes o bien que no se ha comprobado que su ausencia de la dieta provoque alguna enfermedad.
Sin embargo, no siempre es fácil determinar científicamente si basta con la dosis que produce el cuerpo o hace falta un aporte extra a través de los alimentos, o hasta qué punto un compuesto determinado es imprescindible para la salud.
Por ejemplo, se considera que los compuestos vegetales denominados flavonoides no son imprescindibles, pero todos los nutricionistas aconsejan consumirlos para prevenir trastornos circulatorios e incluso el cáncer. Es posible que en el futuro algunos de estos compuestos sean considerados tan imprescindibles como las vitaminas actuales.
Expertos en nutrición como el profesor Werner Kollath lo predijeron hace 70 años: "Para mantener nuestra salud se precisan más sustancias vegetales que las establecidas".
"Falsas vitaminas": todo lo que debes saber
Algunas de estas sustancias se han definido a menudo con términos despectivos como "vitaminoides" o "falsas vitaminas". Sin embargo, pueden ser igualmente cruciales para la salud y ahora reciben nombres más amables, como fitoquímicos, coenzimas o antioxidantes.
Las definiciones teóricas son interesantes, pero lo que importa saber en este caso es que, más allá del exclusivo club de las 13 vitaminas, existen otros compuestos que conviene obtener a través de los alimentos.
La lista puede hacerse más o menos larga, pero los que más a menudo se citan como "casi vitaminas" son la coenzima Q10, la "vitamina P", la colina, el inositol, el ácido paraaminobenzoico y la pirroloquinolina quinona.
¿El inositol no es una vitamina del grupo B?
En cierta manera sí, porque es una forma de niacina o vitamina B3. Se considera que ayuda a regular el exceso de colesterol y a conservar la memoria. Sin embargo, es popular debido a su efecto "quemagrasas".
Se recomiendan los suplementos en caso de arteriosclerosis, hipertensión, hígado graso y estrés.
¿Qué es el ácido paraaminobenzoico?
El PABA es similar a las vitaminas B, pero se considera que las bacterias intestinales lo sintetizan en cantidad suficiente. Es beneficioso para la piel, el cabello y la mucosa digestiva. Se encuentra en alimentos ricos en ácido fólico, cereales integrales, espinacas y setas.
¿Qué es la colina y qué efectos tiene?
Como el inositol, es una forma de vitamina B y se considera nutriente esencial. Debe obtenerse de los alimentos: entre 425 mg (mujeres) y 550 mg (hombres) diarios.
Es imprescindible para la salud de las neuronas y la síntesis de neurotransmisores. Los suplementos se emplean en el Alzheimer y otras demencias.
Dos cucharadas de una buena lecitina de soja proporcionan la dosis diaria recomendada de colina.
¿Cómo se obtienen la colina y el inositol?
Sus fuentes más comunes son la levadura de cerveza, el trigo integral, el germen de trigo, los cítricos, las coles, las nueces, los cacahuetes y los germinados.
¿Cuál es la llamada "vitamina F"?
En 1923 se denominaron así a los ácidos grasos insaturados.
Se consideran nutrientes esenciales –deben obtenerse de los alimentos– el ácido linoleico u omega-6, presente en granos, semillas y frutos secos, y el alfalinolénico u omega-3, que se encuentra en el aceite y las semillas de lino y nueces.
¿Por qué se receta la coenzima Q10?
El cuerpo produce coenzima Q10, necesaria para que las células obtengan energía de los nutrientes y evitar su degeneración, pero a partir de los 20 años esta capacidad se reduce. Algunos autores recomiendan un suplemento diario de unos 30 mg.
¿Existe realmente una "vitamina P"?
Además de la vitamina C en el pimiento, Albert Szent-Györyi descubrió en los cítricos una sustancia, la citrina, que actuaba sobre la permeabilidad de los vasos sanguíneos.
Se denominó vitamina P –de "permeabilidad"– hasta 1950, en que abandonó la categoría de las vitaminas. Hoy se llama así a los flavonoides.
¿Qué son los flavonoides?
Reciben este nombre miles de compuestos presentes en los vegetales, de propiedades antioxidantes, antialérgicas y antiinflamatorias. Aún no se consideran nutrientes esenciales, aunque son una de las razones por las que se recomienda consumir frutas y hortalizas en abundancia.
¿Qué alimentos poseen flavonoides?
Todos los vegetales, pero destacan las frutas cítricas, las bayas, el té verde, las cebollas, las uvas negras, el cacao o las calabazas.
Los flavonoides potencian sus efectos entre sí y aumentan la eficiencia de las vitaminas, por lo que se recomienda consumir una variedad de frutas y hortalizas ricas en distintos compuestos.
¿La PQQ es la última vitamina hallada?
Hace cinco años empezó a discutirse si la pirroloquinolina quinona era o no una nueva vitamina que debía obtenerse de los alimentos. Es antioxidante y esencial para la fertilidad y durante el embarazo.
Alimentos ricos en PQQ son el tofu, los pimientos verdes, las frutas cítricas, la papaya y el perejil.